减水剂的主要作用有以下几个方面：增加水化效率，滅少单位用水量，增加强度，节省水泥用量：改善尚未凝固的混凝土的和易性，防止混凝土成分的离析：提高抗渗性，减水透水性，避免混凝土建筑结构漏水，增加耐久性，增加耐化学腐性性能：减少混凝土凝固的收缩率，防止混凝土构件产生裂纹：提高抗冻性，有利于冬季施工。

在混凝土、砂浆和净浆的制备过程中，掺入少量的（不超水泥用量的5%）能对混凝土砂浆或净浆改变性能的一种产品，称为混凝土外加剂。

在混凝土中加入适量的外加剂，能提高混凝土质量，改善混凝土性能，减少混凝土用水量，节约水泥，降低成本，加快施工进度。随着技术的进步，外加剂己成为除水泥、粗细骨料掺合料和水以外的第5种必备材料，掺外加剂是混凝土配合比优化设计和提高混凝土耐久性的一项重要措施。因此新修订的《水工混凝土施工规范》（DL/T5144-2001） 强调，水工混凝土中必须摻加适量的外加剂。